Вооружившись лупой и проявляя привычную осторожность, Панеоник, словно мозаику, складывал предложения из едва различимых слов на полуистлевших страницах. Это занятие придавало смысл его существованию. Поглощённый работой, он не сразу заметил присутствие постороннего. Подняв голову, учёный увидел Шеару. Она прекрасна: широкие глаза, волнами спадающие светлые волосы, идеальная, точёная фигура прикрытая полупрозрачной накидкой.

Одно слово – богиня.

- Приветствую тебя, Шеара, - растерянно пробормотал Панеоник, выронив лупу. Встав со стула, он вытянулся во весь рост. – Никак не мог…
- Всё в порядке, Панеоник, - остановила его Шеара, оглядывая покосившиеся стены. – Не испытывай неловкость от моего визита.
Она заняла стоящее рядом кресло и взглянула в глаза собеседнику.
- Случилось чего? – не выдержал взгляда учёный, потеребив седые косички, свисающие ниже густой бороды.
- Миру ФЭО нужна твоя помощь.

Панеоник молчал, остолбенев от неожиданности.
- Похищена алмазная ветвь, - без церемоний продолжала богиня.
Панеоник сглотнул слюну. Новость - словно посохом по голове. Алмазная ветвь – магический артефакт контролирующий гравитацию на туманных островах. Он хранился в небесном дворце, защищённый тайными знаками. Украсть его, казалось, невозможно.
- У тебя двое суток, чтобы вернуть её.
Учёного передёрнуло. Он не сыщик, не воин, да и годы поджимают. Ему не по плечу столь ответственное задание.
- Ты справишься, - заверила Шеара, словно угадав его мысли. – Больше я никому не могу поручить. Только ты владеешь тайнами пяти времён и знаешь каждый уголок нашего мира, – в её руках появился магический посох, который она протянула Панеонику. - У тебя будут неограниченные полномочия. Ты назначен Верховным на двое суток. Прощай.

Она исчезла так же внезапно, как и появилась. Просто растаяла в воздухе.
Панерник устало опустился на стул. Вот так: жил себе и жил, никого не трогал, никому не мешал. Не было печали. Но спорить с богиней не стал. Нет ничего хуже гнева Шеары.

«Ищите Глума,» -  вот первое, что пришло на ум новоиспечённому Верховному.
Фраза являлась аксиомой в мире ФЭО. Любая пропажа непременно вела к мошеннику. Впрочем, эту мысль Панеоник отбросил сразу. Мелкие пакости – куда ни шло, но проникнуть во дворец богини… Проверить, конечно, не помешает, но Глум здесь ни при чём. Поиски нужно начинать с места хранения артефакта.
             
* * * *

Верховный внимательно осмотрел зал. Никаких следов проникновения. Мраморные стены, лакированные полы, всё вычищено до блеска. Даже царапины нет. Сводчатые окна заперты, магические решётки в сохранности. Даже ухватиться не за что. Панеоника насторожил слабый запах. Что-то знакомое улавливалось в нём. Старик закрыл глаза и потянул воздух, максимально задействовав рецепторы. Ну, точно. Так пахнут небесные ландыши. Найти их можно только в садах Иномирья.

Прежде чем отправиться в далёкие земли, Панеоник провёл необходимую, как ему казалось, процедуру. Искать, кому выгодно – первая заповедь сыщика, заставила его составить полный список граждан ФЭО, переговорить со всеми, сверить показания… К вечеру, полностью обессилев, Верховный вернулся к себе и уныло посмотрел на список. У всех, без исключения, было стопроцентное алиби... Глум вообще находился в это время под стражей, бандиты сидели в засаде, ведьма, Блодияра, Эдера и фея веселились на шабаше… Из оставшихся никто не отлучался со своего рабочего места и даже теоретически не мог оказаться во дворце. Весь день Панеоника не покидало чувство, что кто-то пристально следил за каждым его шагом, наблюдал, находился рядом и мгновенно исчезал, стоило тому обернуться. Даже сейчас тенью прошмыгнул за кустами, не покидая своего поста. Верховный предусмотрительно задёрнул шторы. Признаться, этот кто-то – мастер маскировки. Ускользать от взора Панеоника - не так-то просто.

«Кто же он? – терялся в догадках Верховный. – На похитителя не похоже. Скорее, слуга его, прихвостень. Глаза и уши грабителя. Это мне на руку. Значит, я двигаюсь в неверном направлении. В противном случае, он проявил бы себя. Кто из подозреваемых остаётся? - размышлял он, поглощая нехитрый ужин. – Правители хаоса? Вряд ли. Их круг чётко ограничен. Возможно, заблудшие души параллельных миров или странствующие по разломам времени монахи? Может быть...»

Панеоник знал, что артефакт нельзя пронести за пределы ФЭО, это всё равно, что вернуть его. Он исчезнет и появится на месте своего хранения. Нет, у похитителя иные цели. Через тридцать часов магия иссякнет, и гравитация на островах исчезнет до тех пор, пока не будет создана новая ветвь. Что это даст? Неделя, ну две, максимум – месяц и всё восстановится. Стало быть, похитителю нужно именно это время. Верховный тщетно искал мотивы, перебирал в уме варианты, но так и не пришёл к единому заключению.

«Нужно отдохнуть, - решил он. – Как говорят люди, утро вечера мудреней. Есть же разумные мысли даже у этих созданий».

Проснувшись затемно, Панеоник отогнул край занавески. Из-за соседнего дерева сверкнули глаза. На посту. Учёный усмехнулся. Тайна одного из времён позволила ему через миг оказаться в Иномирье. Пусть теперь ждёт. Царство цитаделей встретило его унылым молчанием. Здесь всегда тихо. Верховный огляделся и устремил взор на плывущие радужные облака – дороги Иномирья. Панеоника интересовал путь жёлтого цвета.

Призвав ветер, тайну пятого времени, он взмыл вверх и вскоре радуга понесла его вперёд, ближе к Мирроу. Путь к садам Иномирья пролегал через долину туманов. Следуя по запаху ландыша, Панеоник сошёл с тропы. Туман, похожий на сгустившееся серое облако, был настолько плотным, что на расстоянии вытянутого локтя ничего нельзя было рассмотреть. Панеоник уловил за собой движение. Эти места ещё не обжиты тенями, так граждане называли людей и магмаров, местных жителей быть не должно.

Панеоник насторожился. Что-то не так. Вытянув перед собой шест, он сканировал пространство. Цифровые красные линии не выделялись. Осторожно шагнув вперед, он, скорее почувствовал, чем услышал свист разрезаемого воздуха. Инстинктивно присев, он заметил над головой рваные куски тумана. Свист продолжился не давая опомниться. Панеоник рухнул на землю и, перекатившись в сторону, послал из посоха смертоносный луч в сторону предполагаемого объекта. Всё стихло. Похоже, выстрел достиг цели.

Панеоник не спешил. Возможно, зверь затаился перед очередным прыжком. В ноздри ударил запах гари и масла, каким покрывают оружие. Подобравшись ближе, Верховный обомлел: он увидел огромную серую креветку с хвостом, как у скорпиона, но очень длинным и тонким, словно прочнейшая нить. Из рогатой головы креветки струился розоватый дымок.

«Так вот какой ты, житель долины Иномирья! – восхищённо подумал Панеоник, осматривая трёхметровую жертву. – Такое серое чудо в однородном тумане сразу и не разглядишь. А это что?»

Он заметил на теле зверя поблёскивающую вереницу заклёпок, тянущуюся вдоль всего тела. Креветка оказалась механизмом. Кто же им управлял? Панеоник дотронулся до гладкой поверхности и на миг ощутил холод металла, после чего раздался лёгкий хлопок, и креветка вспыхнула облаком серой пыли, осыпав его с головы до ног.

- Бумажные тапки! – вслух выругался Панеоник, брезгливо стряхивая с себя зловонную пыль. – Чьи это шутки?

Держа перед собой посох, который не только являлся символом Верховного, оружием, защитой, он мог чувствовать ветвь, стоило ему приблизиться к ней на десять метров,
Панеоник обошёл долину. Ничего и никого. Пусто и мрачно как в пустыне. Он понял, что потерял время. Кто-то намеренно вводит его в заблуждение.

* * * *

От разноцветных растений самых причудливых форм рябило в глазах. Разум пьянил благоухающий аромат. Это был четвёртый сад Иномирья.

Первый, состоящий из спиральных кустарников, не отличался гостеприимством. Цветы, похожие на голову медузы, хватали за руки, щекотали тонкими жалами тело, целились в лицо. Во втором он попал в капкан из липкой паутины и отбивался от крылатых десятилапых пауков. Третий сад, похожий на болотные камыши, оказался запутанным лабиринтом.

В каждом из них Панеоник находил ландыши, но нигде не было потерянного артефакта. И, как и прежде, не покидало присутствие незримого постороннего. Времени оставалось всё меньше. Чем встретит путника четвёртое чудо Иномирья? Здесь повсюду росли кривые жёлто-зелёные деревья, настолько плотно, что порой приходилось с трудом протискиваться между ними.

Запах ландыша усиливался с каждым шагом. Панеоник вновь заметил мелькнувшую тень. Очень близко. Совсем обнаглел преследователь.

«Ничего, - думал Панеоник. – Пусть думает, что я потерял бдительность. Я подожду».

Внезапно, пейзаж изменился. Кривой лес уступил место высоким гладкоствольным деревьям, которые выстроились в плотные ряды, образовав длинный живой коридор. Их ветвистые кроны переплелись между собой, заслоняя свет Мирроу. Вокруг ни души, если не считать невидимого шпиона. Верховный чувствовал его, но тот держался на расстоянии никак себя не проявляя. Внезапно, от ближайшего ствола отделился маленький яркий комочек и, словно светлячок, устремился в сторону одинокого прохожего. Панеоник увернулся и комочек прилип к дереву противоположной стены. Учёный приблизился и внимательно рассмотрел зверька. Он был похож на крохотного игуарончика, почти прозрачного с желтоватым оттенком.

- Ну, здравствуй, житель иномирного сада, - приветствовал светлячка Панеоник, растягивая губы в улыбке. – Ты то, надеюсь, не машина?

Он хотел дотронуться до него, но едва приподнял руку, как тот мгновенно растворился в стволе дерева.

- Однако, - озадаченно проговорил старик, поглаживая седую бороду. – Экий ты забавный.
Коридор сворачивал вправо, затем гладкие стены расступались, обходя с разных сторон огромное озеро. Панеоник поморщился. Он не любил воду, терпеть её не мог. Болото ещё куда ни шло, там есть тина, кочки, камыш…Но чистая водяная гладь наводила на него ужас. Старик вытер с лысины пот белоснежным платочком и уныло посмотрел вдаль.

Другого берега не видно, а запах ландыша предательски уходил вперёд.
- Бумажные тапки.
Не имея ни малейшего желания оставаться на этом месте, и, здраво рассудив, что ландыши в воде не растут, Верховный вновь призвал ветер и вихрь перенёс его на другую сторону озера.

Панеоник уныло смотрел вдаль. Ветер принёс его к бескрайнему полю, напоминающему огромную плантацию небесных ландышей. Как среди такого великолепия и благоухания отыскать артефакт? Чутьё подсказывало старику что ветвь рядом, спрятана среди цветов и листьев высотой по пояс. Посох не чувствовал это, но она здесь. Только искать её придется очень долго.

Панеоник медлил. Что-то мешало ему ступить вперёд. Он присел и коснулся пальцами кисти белых цветов. Внезапно раздалась мелодия, тихая и нежная как в колыбели. Панеоник отошёл назад и присел на лежащий рядом валун. Музыка лилась необычной красоты. Она восхищала и завораживала, уносила за собой, заставляя забыть всё на свете. Это пели ландыши.

Тысячи цветков звучали в унисон создавая неповторимую мелодию заполняющую пространство. Старик понял: стоит сделать шаг, как поле вмиг поглотит непрошенного гостя, сделает его слепым и послушным, лишит дара речи, а затем растворит в тени зелёных листьев. Он станет таким же цветком и его слабый голосок вольётся в единый мотив завлекающий новые жертвы.

Панеоник закрыл глаза и наслаждался пением. Ему казалось, что он слышит слова, которые эхом возникали из чрева живой мелодии, но не может понять их значения и смысла. Они притягивали и звали к себе, обволакивая сознание нежным туманом. Окажись он внутри, сопротивление было бы невозможным – настолько волшебными были звуки. Даже находясь в двух метрах от поля, никуда не хотелось уходить.

Фальшивые ноты, похожие на писклявый смешок, прервали всё великолепие и вывели старика из оцепенения. Он напрягся, сделав вид что ничего не заметил. Смех повторился. Панеоник резко развернулся и выбросил из посоха пучок серебристого порошка, рассеяв магию невидимости. Перед ним предстало маленькое, сжавшееся в комочек, гладкокожее существо. Глупо улыбаясь, оно умоляюще смотрело на старика.

- Бумажные тапки! – в сердцах выкрикнул Панеоник. – Катипут! Вот уж кого не ожидал.
- Прости-и-ите меня, господин, - жалобно пропищал тот, подползая к его ногам. – Я такой никчё-ё-ёмный уродец. Хозяин меня бьёт, никто не замеча-а-ает. Я никому не нужен.
Панеоник нахмурился. Больше от злости на самого себя, чем на маленького уродца. Ведь всех же опросил, у каждого побывал, а про него даже не подумал.
- Ты зачем ветвь украл?
- Я хотел, чтобы обо мне вспо-о-омнили. Я думал верну-у-уть.
- Как ты во дворец попал?
- Неви-и-идимый порошо-о-ок, - продолжал стонать служка. – Дракон не видел, что я на нём сижу. Меня совсе-е-ем никто не видит. Я хотел…
- Полно, - остановил его Верховный, склонившись. – Где она?
- Там, - шепнул он, кивнув в сторону озера. – Я выронил, когда про-о-олетал на корвусе.
- Что-о-о-о?!– взревел Панеоник. – Алмазная ветвь в озере?!
Катипут сжался ещё сильней. Всё так же глупо улыбаясь, он кивнул. Панеоник сжал кулаки. Лучше прыгнуть в улей зигредов, чем проплыть по дну озера, но выбора не было. Создав магический плот, он указал рукой Катипуту.
- Пойдёшь со мной. Покажешь где ветвь потерял.
Служка не стал возражать и быстро устроился на левом краю плота. Они оказались почти на середине озера, когда Катипут оживился.
- Ту-у-ут, - сказал он, указав длинным пальцем вниз.
Панеоник вгляделся. Дно просматривалось, но артефакта не видно.
- Ты уверен?
Служка кивнул.
Старик стукнул себе по плечу посохом и, подождав пока за мочками ушей вырастут жабры, прыгнул в воду. Достигнув дна, он внимательно осмотрел кораллы и водоросли. Ветви не было. Маяк на посохе так же молчал. Обманул уродец. Нужно проверить дальше.

Заметив камни, Панеоник двинулся к ним, как вдруг посох мигнул. Предчувствие удачи обожгло тело. Заметив над собой тень, старик поднял голову. Однако, он тоже не остался незамеченным. Разинув широкую пасть прямо на него неслась огромная рыбина. Старик увернулся, и маяк снова мигнул.
«Она в ней, - догадался Панеоник. – Внутри».
Поняв, что промахнулась, рыбина затормозила, сделала круг, и снова кинулась на добычу. Панеоник, вытянувшись стрелой, пошёл навстречу увеличивая скорость. Мелкие зубы – гортань – ребристый пищевод, промелькнули перед пловцом, и он оказался в полной темноте. Нужно спешить пока сок не подействовал.
Разорвав водную пелену, держа в одной руке посох, а в другой ветвь, Панеоник, вместе с кровавыми кусками рыбы, вылетел из воды словно пробка, крича что-то дикое и злобное. Несмотря на всю омерзительность ситуации, он был счастлив. Задание богини выполнено. Туманные острова спасены.

* * * *

Катипут с аппетитом уплетал окорок, наслаждаясь ласковыми прикосновениями нежной ладони.
- Ты молодец! – хвалила его Шеара, поглаживая по голове. – Справился.
- Богиня у-у-умная, - протягивал тот, мурча от удовольствия. – Скажите, это всё из-за хижины?
- Я давно хотела снести эту развалюху, - призналась она. – Весь вид опушки портила. Но хозяин очень упрям, только дело не в этом.
Богиня посмотрела в глаза Катипута и, вздохнув, произнесла:
- Совсем сдал старик. Осунулся, скис. Мы с тобой взбодрили его, придали значимость, вселили уверенность, понимаешь?
Не отрываясь от еды, служка кивнул.
- А ветвь была настоя-я-ящая? – спросил он.
- Конечно. Панеоника трудно обмануть. Однако это не единственный артефакт поддерживающий туманные острова.
- Панеоник мог погибнуть или остаться у ландышей?
Шеара улыбнулась.
- Нет, - сказала она. – Ты ведь был рядом.
Катипут согласно проурчал.
- А Панеоник тебя не выдал, - усмехнулась она. – Знаешь, что он сказал? «Похититель укрылся в таинственном месте».
- Я обая-я-я-ятельный.
- Да, и мой верный помощник. Ну да ладно, - засобиралась она. – Мне пора. Скоро хозяин твой вернётся, не нужно чтобы он нас увидел. Но ты не расслабляйся. Нам ещё с лешим предстоит поработать.

* * *
Панеоник с тоской смотрел на, как ему казалось, огромный, сияющий красками дом, сожалея о своей старой – доброй хижине, где ему родными были каждый скрип, каждая половица. Хитра богиня. От подарка отказаться можно, от награды – никогда.

- Экие хоромы, - только и смог пробормотать старик.

Вздохнув, он покачал головой.
«Спасибо, Шеара, - подумал он. – Хорошее было приключение. Давно мне не было так весело. – Он потеребил косички. – Приказ – есть приказ, но я то знаю, у богини всё под контролем».

Панеоник распахнул дверь осваивая новое жилище. А в голове, где-то в глубине подсознания, продолжала звучать загадочная мелодия небесных ландышей.

Автор:    Центариус [16]